23. ENCORE PLUS PROFONDÉMENT LA CAVERNE

La horde s’enfonce lentement dans la roche creusée. Les aînés ont rejoint les jeunes. Après les excréments de lycaons, ils découvrent ceux de lions. Là, ils ralentissent le pas. De gros animaux ont exploré cette caverne avant eux. Ils ont laissé leurs traces mais, pour des raisons inconnues, ils n’y sont pas restés.

Quel animal a pu faire peur aux lions ?

Tous sentent qu’il y a quelque part une menace, mais ils continuent pourtant d’avancer. Soudain, ils perçoivent comme un grognement contenu. Ils espèrent que c’est le bruit d’une rivière souterraine. Si jamais cette caverne est vide et qu’elle contient une rivière, quelle aubaine ! Tous se sentent déjà prêts à s’y installer pour de bon. Les femelles enceintes repèrent des recoins où abriter leurs petits. Certains mâles urinent discrètement sur le sol pour marquer leur zone préférée.

Mais le bruit s’arrête. Ce n’est donc pas une rivière.

En réponse, le chef de horde lance un grognement interrogatif.

Ils continuent à s’enfoncer dans la caverne. Elle devient de plus en plus sombre et de plus en plus vaste. Ils sont maintenant dans le noir total, mais leurs sens olfactif et auditif sont suffisamment développés pour leur permettre d’estimer la forme des parois de la grotte et, d’habitude, repérer les animaux qui y vivent.

Nouveau grognement étrange.

Nouvelle réponse du chef, cette fois-ci un peu plus appuyée. Il ne veut pas se laisser intimider.

Ils trouvent des déjections à l’odeur forte. Ils ne reconnaissent pas quel animal est capable de produire de tels étrons, mais tous goûtent et déduisent que, non seulement ils proviennent d’un carnivore mais, de plus, d’un carnivore de haut niveau dans l’échelle de la prédation.

Dans ces excréments, ils détectent même des restes de lion adulte. Un frisson parcourt la horde. Ils ont toujours cru que le lion adulte était au sommet de tous les prédateurs…

Les femelles proposent de rebrousser chemin. Le chef de horde grogne de nouveau pour faire comprendre que ce ne sont pas les plus couards qui auront le dernier mot. Ils avancent et quelqu’un se prend les pieds dans les restes d’une cage thoracique de lion.

A nouveau, un son étrange. Une respiration profonde.

Les enfants ralentissent le pas. Les femelles aussi. Les mâles dominants refusent de renoncer si facilement. Les mâles dominés ne veulent pas paraître aussi poltrons que les femelles. Ils poussent quelques petits cris mitigés comme pour demander au monstre tapi quelque part de se manifester.

C’est précisément ce qu’il fait à cet instant.

En une seconde, il y a deux morts. Leurs morceaux volent dans le noir. On n’entend qu’un bruit puissant de mâchoires qui se referment pour broyer.

On ne discerne pas de quoi il s’agit, mais ça doit être énorme.